Les grades de feuilles de thé expliqués : OP, FOP, BOP, fannings et poussière

Les grades de feuilles de thé décrivent la taille et la forme de la feuille séchée, et non la qualité du thé. L'Orange Pekoe (OP) et ses dérivés aux noms plus longs, comme le FOP et le TGFOP, sont des grades en feuilles entières, le BOP et le BPS sont des grades en feuilles brisées, et les fannings et la poussière sont les plus petites particules, séparées sur des tamis fins pour les sachets de thé et le thé au lait. Ce guide explique ce que signifie chaque nom de grade, d'où viennent les lettres, comment sont classés le CTC et le thé vert, et comment les grades que nous produisons au Vietnam se situent par rapport au système international — avec le chargement par conteneur et l'usage courant de chaque grade, pour que vous puissiez choisir celui qui convient à votre produit.

Ce que mesurent les grades de feuilles de thé — et ce qu'ils ne mesurent pas

Après le séchage, le thé noir passe sur une série de tamis aux mailles de plus en plus fines. Chaque fraction retenue par un tamis devient un grade. Le nom d'un grade indique donc trois choses à l'acheteur :

• Taille et forme de la feuille : feuille entière, feuille brisée, fannings ou poussière.
• Comportement à l'infusion : plus la particule est petite, plus l'infusion est rapide et foncée, car une plus grande surface de feuille entre en contact avec l'eau.
• Teneur en bourgeons, dans les noms les plus longs : des mots comme flowery (fleuri), golden (doré) et tippy (riche en pointes) promettent une part de bourgeons, ou pointes (tips), dans la feuille.

Un grade ne vous renseigne ni sur le type de thé, ni sur la plantation, ni sur la saison, ni sur la qualité en tasse. Noir, vert, oolong et blanc sont des types de thé, obtenus par des transformations différentes ; OP, BOP ou PF sont des grades au sein d'un type. Deux lots du même grade peuvent avoir un goût très différent, et les fannings d'une excellente plantation peuvent coûter plus cher que la feuille entière d'une plantation ordinaire.

Les normes fonctionnent de la même façon. La norme internationale du thé noir, ISO 3720:2011, que le Vietnam a adoptée sous la référence TCVN 1454:2013, définit le thé noir par son origine botanique et des exigences chimiques, et non par la taille de la feuille. Le grade de la feuille est une désignation commerciale convenue entre l'acheteur et le vendeur, avec un échantillon approuvé comme référence.

D'où viennent les noms : pekoe, orange, flowery et souchong

Le vocabulaire du classement du thé a été forgé par les marchands européens qui achetaient du thé chinois, puis normalisé par les plantations de thé de l'Inde et de Ceylan.

• Pekoe vient très probablement du chinois d'Amoy pek-ho (白毫), « duvet blanc » : les fins poils argentés d'un bourgeon de thé non éclos.
• Orange n'a pas d'origine chinoise. Une explication le rattache à la maison néerlandaise d'Orange-Nassau, dont la Compagnie des Indes orientales faisait le commerce du thé ; une autre, à la couleur orange cuivré d'une feuille bien oxydée. Dans les deux cas, ce mot n'a rien à voir avec un arôme d'orange.
• Flowery signifie davantage de bourgeons et de pointes, golden désigne des pointes devenues dorées pendant l'oxydation, et tippy indique une forte proportion de ces pointes.
• Souchong désigne les feuilles plus grandes et plus grossières, situées plus bas sur la pousse.

Derrière ces noms se trouve la pousse de thé elle-même : le bourgeon à l'extrémité, puis la première feuille, la deuxième feuille et les feuilles plus grandes en dessous. La cueillette fine, « deux feuilles et un bourgeon », ne prélève que le haut de la pousse. Les anciens ouvrages sur le thé font correspondre les noms de grades aux parties de la pousse — le bourgeon au flowery orange pekoe, la première feuille à l'orange pekoe, la deuxième au pekoe et les feuilles inférieures au souchong. Aujourd'hui, les noms décrivent la taille de la feuille finie après tamisage, et non la place qu'occupait la feuille sur la pousse.

Les grades de feuilles de thé en un coup d'œil : les quatre groupes de taille

Chaque grade appartient à l'un des quatre groupes. La dernière colonne indique combien de tonnes tiennent dans un conteneur 40 pieds high cube (40HC) avec notre emballage standard, ce qui montre comment la taille de la feuille se traduit en coût de fret.

Grades en feuilles entières : de l'OP au SFTGFOP

Les noms des grades en feuilles entières se construisent en ajoutant des lettres devant OP. Chaque lettre ajoutée revendique davantage de bourgeons ou une sélection plus fine, et un « 1 » final désigne les meilleurs lots de ce grade.

Les noms longs, riches en pointes (« tippy »), sont surtout ceux de Darjeeling, de l'Assam et du Népal, où ils figurent sur les thés d'un seul domaine. Le thé noir orthodoxe vietnamien destiné à l'exportation en vrac utilise l'échelle courte : nos grades en feuilles entières sont OPA, OP, Pekoe et TH, présentés en détail dans notre guide du thé noir orthodoxe du Vietnam.

Grades en feuilles brisées : BOP, FBOP, BP, PS et BPS

Les grades brisés sont des morceaux de feuille qui ont traversé les tamis les plus grossiers. Ils infusent plus vite et plus fort que la feuille entière tout en laissant voir la feuille, ce qui en fait les grades de base pour les sachets de thé et le thé en vrac corsé.

En raison de ses pointes, le FBOP est normalement le grade supérieur des deux. Au Vietnam, FBOP et BOP, PS et BPS sont les grades orthodoxes brisés les plus demandés par les acheteurs ; le BPS est le choix habituel pour les sachets de thé et l'extrait de thé.

Grades de fannings et de poussière

Les fannings et la poussière sont les fractions les plus fines du tamisage. Ce ne sont pas des balayures : ils sont nettoyés, triés et classés comme n'importe quel autre thé, et ils remplissent la plupart des sachets de thé du monde, car les petites particules infusent en une minute ou deux et remplissent le sachet de façon homogène.

Les fannings d'un thé coûteux peuvent tout de même avoir meilleur goût que la feuille entière d'un thé bon marché. Notre gamme de poussière de thé couvre les fannings orthodoxes, la poussière et les grades CTC PF et PD — consultez notre guide sur la poussière de thé du Vietnam.

Grades de thé CTC

Le CTC (crush, tear, curl : broyer, déchirer, enrouler) découpe la feuille flétrie en petits granules durs au lieu de la rouler. Le thé infuse vite, fort et rouge, c'est pourquoi le CTC remplit la plupart des sachets de thé et sert à la plupart des thés au lait. Comme chaque particule est un granule, le CTC a sa propre échelle de grades, plus courte, fondée uniquement sur la taille des granules — du plus gros au plus petit : BOP, BP, PF, PD et D.

Au Kenya, premier exportateur mondial de thé noir, les principaux grades CTC vendus aux enchères de Mombasa sont BP1, PF1, PD et D1, avec PF, poussière, fannings et BMF comme grades secondaires. Notre gamme CTC suit la même échelle :

Notez qu'un BOP CTC est une taille de granule et ne ressemble en rien à une feuille de BOP orthodoxe : précisez donc toujours le procédé dont vous parlez. Plus de détails dans notre guide du thé noir CTC du Vietnam.

Correspondance entre les grades d'exportation vietnamiens et le système international

L'ancienne norme nationale vietnamienne pour le thé noir en vrac, TCVN 1454:1993, recensait sept grades orthodoxes : OP, FBOP, P, PS, BPS, F et D. Ces sept noms restent l'ossature du classement des thés vietnamiens à l'exportation. Les usines y ajoutent quelques grades commerciaux — OPA pour la feuille extra-large, TH pour la feuille courte et filiforme, et les tiges (stalk) — et utilisent des chiffres pour diviser une même taille en niveaux de qualité : F1 est le premier grade de fannings, F2 et F3 sont des grades inférieurs de la même taille ; Dust 1 est la première poussière, Dust 2 et Dust 3 les poussières de qualité inférieure. Comme en Inde et au Sri Lanka, le « 1 » désigne le meilleur.

Un grade couvre encore toute une gamme de lots. Sur notre page spécifications des thés, chaque échantillon porte un code STD et une photo de la feuille sèche réelle : le grade désigne le groupe de taille, le code STD désigne un standard précis au sein de ce groupe.

Thé vert et oolong : les mêmes lettres, un autre système

Le système OP a été conçu pour le thé noir et il est peu utilisé en Chine, où les thés verts et oolong sont plutôt nommés selon leur style, leur région et leur saison. Le thé vert vietnamien, fabriqué en grande partie pour l'exportation, emprunte les lettres du thé noir pour décrire la taille de la feuille — OP, OPA, Pekoe, PS, BPS, fannings et poussière — et y ajoute des noms de style comme le BOM, une grande feuille bien roulée issue de jeunes pousses, et le Madina, roulé serré comme le thé gunpowder. C'est la couleur de la liqueur, plutôt que les pointes, qui distingue beaucoup d'entre eux : l'OP et l'OPA donnent une liqueur jaune vif, le Pekoe et le BOM une liqueur vert vif. Consultez nos guides des grades de thé vert vietnamien et du thé vert BOM.

L'oolong est classé selon le cultivar, le roulage et la saison plutôt que par des lettres ; notre oolong Jin Xuan est présenté dans l'article Thé oolong du Vietnam.

Un grade de feuilles de thé plus élevé signifie-t-il un meilleur thé ?

Pas nécessairement. Un grade correspond à la bonne taille pour un usage donné, et le meilleur grade est celui qui convient à votre produit :

Le prix suit la taille et la sélection : une feuille plus grande et davantage de pointes coûtent plus cher au kilogramme. La grande feuille coûte aussi plus cher à expédier. Un 40HC contient environ 13 tonnes d'OPA mais 28 tonnes de poussière, si bien que le fret au kilogramme de l'OPA représente plus du double de celui de la poussière. Pour des prix indicatifs grade par grade, consultez les prix du thé du Vietnam.

Comment spécifier un grade de thé lorsque vous achetez en gros

1. Indiquez le type et le procédé : thé noir orthodoxe, thé noir CTC ou thé vert. « BOP » ne désigne pas la même chose en orthodoxe et en CTC.
2. Indiquez le grade et le code du fournisseur. Nos codes STD, sur la page spécifications des thés, fixent un standard précis au sein d'un grade.
3. Mettez-vous d'accord sur les quatre lignes de description : liqueur, aspect, arôme et saveur.
4. Pour les gammes de sachets de thé et d'extrait, ajoutez la granulométrie et l'humidité. La granulométrie détermine l'écoulement du thé dans votre machine de conditionnement et s'il traverse le papier du sachet ; l'humidité détermine la durée de conservation.
5. Approuvez un échantillon. Infusez-le comme le boivent vos clients et comparez-le à votre approvisionnement actuel. L'échantillon approuvé devient la référence de la commande, et chaque commande que nous expédions est identique ou supérieure à cet échantillon.
6. Fixez l'emballage et la quantité : sacs PP/PE, sacs en papier kraft ou cartons d'exportation, et le nombre de tonnes de votre grade qui tiennent dans un conteneur — voir emballage et chargement.

Questions fréquentes

Quels sont les principaux grades de feuilles de thé ? Ils se répartissent en quatre groupes : feuille entière (OP, Pekoe, FOP et les noms plus longs), feuille brisée (BOP, FBOP, PS, BPS), fannings (PF, BOPF, F) et poussière (PD, D1). Ils sont séparés par taille de tamis après le séchage du thé.

Que signifie orange pekoe ? L'Orange Pekoe (OP) est le grade de base du thé noir en feuilles entières : des feuilles longues, sans pointes. « Pekoe » vient probablement d'un mot chinois désignant le duvet blanc des bourgeons de thé, et « orange » est un ancien terme commercial, peut-être en référence à la maison néerlandaise d'Orange-Nassau. Ce n'est pas un thé aromatisé à l'orange.

Que signifie FTGFOP ? Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe : une feuille entière à forte proportion de pointes dorées, issue des meilleurs lots. Ce grade s'emploie surtout pour les thés de domaine de Darjeeling et d'Assam.

Quelle est la différence entre OP et BOP ? L'OP est une feuille entière ; le BOP est une feuille brisée. Le BOP infuse plus vite et plus fort, tandis que l'OP offre plus d'arôme et un corps plus léger. Un conteneur 40HC contient environ 17 tonnes de notre OP et 20 tonnes de notre BOP.

Les fannings et la poussière sont-ils des thés de mauvaise qualité ? Non. Ce sont les plus petites tailles, pas des rebuts. Ils infusent le plus vite et donnent la liqueur la plus foncée, remplissent la plupart des sachets de thé vendus dans le monde, et les fannings d'une bonne plantation peuvent être meilleurs que la feuille entière d'une plantation médiocre.

Que signifie le chiffre après un grade, comme dans F1 ou Dust 2 ? Il divise une même taille en niveaux de qualité, et le « 1 » est le meilleur. F1 est le premier grade de fannings ; F2 et F3 sont des grades inférieurs de la même taille.

Quel grade de thé est le meilleur pour les sachets de thé ? Le BPS, le PS et des fannings comme le F1 pour les sachets de thé orthodoxe, le CTC PF pour des sachets corsés de type breakfast, et la poussière pour la tasse la plus forte et la plus foncée. Les sachets pyramides haut de gamme utilisent de l'OP, du FBOP ou du BOP, dont la feuille reste visible.

Demandez des échantillons de grades de thé vietnamiens

Goo Farm Tea Vietnam produit du thé noir, vert, CTC et oolong en 47 grades dans nos propres usines de Phu Tho et Yen Bai — l'usine de Yen Bai est certifiée ISO 22000:2018 — et exporte vers plus de 30 pays. Indiquez-nous ce que vous fabriquez, les grades de feuilles de thé que vous envisagez, la quantité et votre destination, et nous vous enverrons des échantillons accompagnés d'une fiche technique pour chacun. Contactez-nous ou parcourez tous nos grades de thé vietnamien.

Sources : Wikipédia, Tea leaf grading ; ISO, ISO 3720:2011 Thé noir — Définition et exigences de base ; normes nationales du Vietnam TCVN 1454:1993 (thé noir en vrac) et TCVN 1454:2013 ; chargements de conteneur tirés de notre tableau emballage et chargement.